La primera misión comercial financiada por la NASA para enviar una nave espacial robótica a la superficie de la Luna probablemente no llegue allí.
El módulo de aterrizaje lunar, llamado Peregrine y construido por Astrobotic Technology de Pittsburgh, encontró problemas poco después del despegue la madrugada del lunes desde Cabo Cañaveral, Florida. El lanzamiento del cohete, un nuevo modelo llamado Vulcan, se realizó sin problemas y envió con éxito a Peregrine a su viaje.
Pero una falla en el sistema de propulsión del módulo de aterrizaje agotó su propulsor y muy probablemente puso fin a las ambiciones lunares iniciales de la misión.
«El equipo está trabajando para estabilizar la pérdida, pero dada la situación, hemos priorizado la optimización de la ciencia y los datos que podemos capturar». astrobotica dijo en un informe. «Actualmente estamos evaluando qué perfiles de misión alternativos podrían ser factibles en este momento».
El fracaso plantea dudas sobre la estrategia de la NASA de depender de empresas privadas, en su mayoría pequeñas empresas emergentes, para realizar experimentos científicos en la superficie lunar. Estos estudios científicos forman parte de los preparativos de la agencia espacial antes de enviar astronautas de regreso a la Luna como parte de su programa Artemis.
«Cada éxito y cada revés es una oportunidad para aprender y crecer», dijo en un comunicado Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
Peregrine fue la primera de las misiones del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA en despegar. Desde que se anunció CLPS en 2018, los funcionarios de la NASA han dicho que estaban dispuestos a correr más riesgos a cambio de costos más bajos y esperaban que algunas misiones fracasaran.
Thomas Zurbuchen, entonces administrador asociado de ciencia en la NASA, hizo una analogía con el hockey: cada misión CLPS es como un tiroteo, y si los costos son más bajos, habrá más tiroteos incluso si no todos los tiros aciertan. .
Esto contrasta con el programa lunar de la década de 1960, antes del cual la NASA había construido una serie de sus propios módulos de aterrizaje lunares robóticos. Pero este enfoque es costoso, y esta vez la NASA quería alentar a la industria privada a idear sus propias soluciones que serían más baratas y podrían crear un nuevo mercado para universidades, empresas y agencias espaciales de otros países que quieran enviar cargas útiles al espacio. luna.
Para la misión Peregrine, la NASA fue el cliente principal y pagó a Astrobotic 108 millones de dólares para transportar cinco experimentos. La misión también transportaba otras cargas útiles, incluido un pequeño rover construido por estudiantes de la Universidad Carnegie Mellon, experimentos para las agencias espaciales alemana y mexicana y recuerdos.
Sin embargo, llegar a la Luna con un presupuesto limitado resultó más difícil de lo que muchos pensaban.
La nave espacial Peregrine se lanzó el lunes a las 2:18 a.m., hora del Este. Cincuenta minutos más tarde, fue enviado con éxito a una órbita terrestre altamente elíptica. Todos sus sistemas se encendieron exitosamente. Para dar tiempo a diagnosticar cualquier problema, Astrobotic diseñó la trayectoria de modo que la nave hiciera un giro y medio alrededor de la Tierra antes de entrar en órbita alrededor de la Luna aproximadamente dos semanas y media después del lanzamiento.
Sin embargo, unas horas después del lanzamiento, Astrobotic informó en el servicio de redes sociales que la nave espacial tenía dificultades para mantener sus paneles solares apuntando al sol para generar electricidad, lo que indica un probable mal funcionamiento en el sistema de propulsión.
Una maniobra improvisada logró reorientar los paneles solares hacia el sol, permitiendo que la batería se cargue. Sin embargo, la pérdida de propulsor impidió el objetivo de alunizaje.
Astrobotic fue la tercera entidad privada que intentó enviar una nave espacial a la superficie de la Luna y es probable que sea la tercera en fracasar.
En 2019, Beresheet, una nave espacial construida por la organización israelí sin fines de lucro SpaceIL, se estrelló cuando su motor se apagó inadvertidamente mientras la nave espacial aún estaba muy por encima de la superficie.
El año pasado, un módulo de aterrizaje enviado por la empresa privada japonesa Ispace calculó mal su altitud debido a un problema de software y luego cayó en picado hasta la destrucción después de quedarse sin combustible.
Astrobotic, SpaceIL e Ispace provienen de equipos que buscaban ganar el gran premio de 20 millones de dólares en el concurso Google Lunar X Prize para la primera empresa privada en llegar a la superficie de la Luna. La competición, anunciada a bombo y platillo en 2007, finalizó pacíficamente en 2018, sin que ninguno de los equipos llegara al espacio.
Astrobotic e Ispace recurrieron a inversores que creían que enviar experimentos y otras cargas útiles a la Luna podría convertirse en un negocio rentable, mientras que SpaceIL recibió financiación continua de Morris Kahn, un empresario de telecomunicaciones israelí, y otros patrocinadores para completar Beresheet y lanzarlo.
La próxima misión CLPS, liderada por Intuitive Machines de Houston, podría lanzarse a mediados de febrero hacia una región cercana al polo sur de la Luna.
Astrobotic tiene un contrato para una segunda misión, utilizando un módulo de aterrizaje más grande llamado Griffin, para llevar el rover robótico VIPER de la NASA a explorar un cráter sombreado en el polo sur lunar. Con el fracaso de Peregrine, la NASA ahora puede reconsiderar esta misión.
Las agencias espaciales gubernamentales también han experimentado resultados mixtos. Un módulo de aterrizaje indio se estrelló en 2019, pero el año pasado un nuevo intento tuvo éxito. Luna-25, la primera nave espacial rusa que se dirige a la Luna desde la década de 1970, se estrelló el año pasado.
El único país con un historial lunar impecable en este siglo es China, que ha logrado alunizar tres naves espaciales robóticas en la Luna desde 2013. Se espera que lance una cuarta, en la cara oculta de la Luna, a finales de este año. JAXA, la agencia espacial del gobierno japonés, también planea aterrizar un pequeño vehículo lunar experimental en la superficie en enero. 20.
El fracaso de Peregrine deja de lado, por ahora, una protesta de los líderes de la Nación Navajo.
Celestis, una empresa que conmemora a las personas enviando algunas de sus cenizas o ADN al espacio, y otra que brinda servicios similares, Elysium Space, tenían cargas útiles en la nave espacial Astrobotic. En una carta a la NASA y al Departamento de Transporte de Estados Unidos, Buu Nygren, presidente de la Nación Navajo, había pedido que se retrasara el lanzamiento porque muchos nativos americanos consideran que la Luna es sagrada.
“Poner restos humanos y otros materiales en la Luna, que podrían percibirse como basura en cualquier otro lugar, equivale a una profanación de este espacio sagrado”, escribió Nygren.
